每年阳历10月23日前后，太阳到达黄经210度时为二十四节气中霜降节气的开始。“霜降”表示天气更冷了，出现了霜花。
霜降是秋季到冬季的过渡节气。这时北半球散热很多，温度逐步降低，当温度下降到0摄氏度以下时，空气中的水蒸气在地面或植物上会直接凝结形成细微的冰针，有的成为六角形的霜花，色白且结构疏松。古籍《二十四节气解》中说：“气肃而霜降，阴始凝也”。可见“霜降”表示天气逐渐变冷，水汽凝结成霜了。
2011年当前全国初霜冻分布图
如图中棕线所示，常年十月下旬初霜的南界到达西藏东部、川西高原、甘肃陇南地区、陕西关中地区、山西与河南省的交界处、河北省南部、山东省的北部一带。今年霜降节气到来时（10月24日）已经出现初霜的区域（图中蓝线阴影所包围的区域）基本同常年一致，黄河以北以及青藏高原的大部分地区都已经出现了初霜。同样从全国省会城市初霜日期可以看出，内蒙古、东北地区9月份已出现初霜冻，其中呼和浩特是最早出现初霜的地方，在这里9月9日就已经出现了初霜，随后西部、华北地区10月份相继出现初霜。
气象学上，把秋季出现的第一次霜叫做“初霜”。“霜降始霜”一般反映的是黄河流域的气候特征。就全年霜日而言，青藏高原上的一些地方即使在夏季也有霜雪，年霜日都在200天以上，是我国霜日最多的地方。西藏东部、青海南部、祁连山区、川西高原、滇西北、天山、阿尔泰山区、北疆西部山区、东北及内蒙东部等地年霜日都超过100天，淮河、汉水以南、青藏高原东坡以东的广大地区均在50天以下，北纬25°以南和四川盆地只有10天左右，福州以南及两广沿海平均年霜日不到1天，而西双版纳、海南和台湾南部及南海诸岛则是从不见霜的地方。
在人们心目中，霜更多的是意味着肃杀。“霜降杀百草”，严霜打过的植物，一点生机也没有。这是由于植株体内的液体，因霜冻结成冰晶，蛋白质沉淀，细胞内的水分外渗，使原生质严重脱水而变质。因此，霜是无情的，残酷的。其实，霜和霜冻虽形影相连，但危害庄稼的是“冻”不是“霜”。
初霜越早，对不耐寒的作物后期生长和成熟的影响越大，霜冻危害尚未成熟的秋收作物和未收获的露地蔬菜，如尚未吐絮的棉桃受冻后会使棉绒发黄，产量和质量下降，烟草叶片受冻品质下降，生姜受冻会变质、无法储存，等等。霜降节气后秋霜冻发生频率逐渐提高，强度也逐渐加大。
专家提醒说，兴修水利、种植防护林带和进行农田基本建设都能改善农田小气候，是防御霜冻的根本性措施。目前对于尚未成熟的作物应进行催熟、合理施肥灌溉，防止贪青，避开霜冻。在霜冻来临前，采用灌水、喷雾、薰烟、覆盖、加热等措施防霜。
