公元前2697年，于中华始祖黄帝建国时，命大挠氏探察天地之气机，探究五行（金木水火土），始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等十天干，及子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、等十二地支，相互配合成六十甲子用为纪历之符号。十天干与十二地支按顺序两两相配，从甲子到癸亥，共六十个组合，称六十甲子。
中国传统的干支纪年中一个循环的第一年称“甲子年”，如1984年3月3日就是甲子年的日期。甲子为干支之一，顺序为第一个。前一位是癸亥，后一位是乙丑。论阴阳五行，天干之甲属阳之木，地支之子属阳之水，是水生木相生。甲子年可能以立春为界，也可能以春节为界。中国历史上使用甲子（干支）用于纪年，始于汉代。