传说，秦末楚汉征战时期，大将军韩信为缓解士兵的思乡之愁，发明了一种纸牌游戏。因为牌面只有树叶大小，所以称为叶子戏。据说这就是扑克牌的雏形。12世纪，马可-波罗将这种纸牌带到了欧洲，立刻引起了西方人的极大兴趣。一开始它只是宫廷贵族们的奢侈品，但是因为扑克牌造价低廉、玩法多样，又容易学，所以很快就在民间流行开来。
扑克是流行全世界的一种可娱乐可赌博的纸质玩具。因其玩法不同，故俗称为纸牌、万六、妈九等，称谓不一。其标准名称扑克是poker的音译。扑克牌玩法有很多种，最普通的有桥牌、打百分、钓红点、拍百、21点、24点等，不一而足。
为什么要以这四种图案作为扑克牌的花色，历来说法很多。比较集中的说法有以下两种：一说是这四种花色代表当时社会的四种主要行业，其中黑桃代表长矛，象征军人；梅花代表三叶花，象征农业；方片代表工匠使用的砖瓦；红桃代表红心，象征牧师。
另一说是这四种花色来源于欧洲古代占卜所用器物的图样，其中黑桃代表橄榄叶，象征和平；梅花为三叶草，意味着幸运；方片呈钻石形状，象征财富；而红桃为红心型，象征智慧和爱情。