太阳东升西落是由地球自转决定的。生活在地球上的人，往往感觉不到地球自转。在地球自转时，总觉得太阳是从东方升起，向西方落下。严格说来，地球并非每天都是东升西落。
地球自转方向
地球的自转方向为自西向东，这是约定俗成的。实际上，是先有地球的自转方向，后有地球的东西方向，即规定地球的自转方向就是地球上向东的方向，因此，人们在地球上看到太阳东升西落，这是相对运动的结果。按规定：从天北极去看，凡按逆时针方向自转的天体，都是自西向东的转动，称为顺向自转；凡是按顺时针方向自转的天体，都是自东向西转动，称为逆向自转。地球是顺向自转。
地球自转形成地方时和区时
以本地子午面作起算平面，根据任意时天体所确定的时间，均称该地的地方时。东边的地点比西边的地点先看到日出，东边地点的时刻较早，西边地点的时刻较晚。时区是指同一时间制度的区域。全球共划分为24个时区，以本初子午线为基准，从7.5°W向东至7.5°E，划分为一个时区，叫中时区或零时区。在零时区以东，依次划分为东一区至东十二区；在中时区以西，依次划分为西一区至西十二区，东十二区和西十二区各跨经度7.5°合为一个时区，即十二区。