古人用漏壶计时，铜壶示意时间的箭上，有一个个的刻度，一昼夜共一百刻。一刻钟合算现在的十四分二十四秒多，大致就是现在的“十五分钟”，因而，人们就把十五分钟称作“一刻钟”了。
古代早期，一天分为一百刻，而一天12个时辰，所以一个时辰是8.3刻钟；后来清朝初期定下来一天九十六刻后，一个时辰就变成了8刻钟。而以前最精确的计时方法就是日晷计时。
利用太阳的投影方向来测定并划分时刻，由晷针和晷面组成，其中晷针有点像时钟上的分针、时针，而晷面则布满了时间的刻度，上面有着子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二时辰。