沉没成本是美国经济学家约瑟夫·斯蒂格利茨提出的，他用一个生活中常见的例子对沉没成本的概念加以说明：假如某人花了7美元购买一张电影票，当其看了半个小时以后，最终确认这部电影确实是烂片。这时无论选择离开还是继续忍受折磨，这7美元对其来说已经无法收回，这就是沉没成本。简单理解：当人们为某件事情投入时，之前已经无法收回的支出，比如时间、金钱、精力等都叫做沉没成本。
与沉没成本对应的，是机会成本，二者一般是成对出现，但又不会同时出现。机会成本一样比较多地出现在投资领域，是指如果投资了A，失去了投资B的机会，投资B所产生的收益，就是机会成本。
沉没成本无法挽回却不能全身而退的原因：原因一来源于“损失厌恶”的惯性思维，人们对损失的痛苦程度远大于获得的快乐。所以人们惯性的对损失更加敏感，为了避免损失，反而会继续追加投资。
原因二来源于“自我辩解的心理动机”，可以理解为一种防御天性。当一个人意识到已经犯错，但为了面子或其他目的，自发用各种理由或行为为自己辩护，否认犯错行为的负面评价和负面结果。